㈱豊田自動織機の製品に、自動車用ACインバータがあります。自動車用ACインバータは、車載バッテリーの電力を交流に変換して、家電製品の使用を可能にする電子装置です。車内に家電用のコンセントがあれば、ほぼこの装置が内蔵されています。この内蔵タイプは、同社によって世界に先駆けて1995年から生産・販売されました。現在60W～1,500Wの出力をカバーし、Ｔ自動車をはじめ国内外の自動車メーカへ供給され、2019年6月現在、累計で３千万台を突破、年間300万台超の販売実績となっています。

私は当時34歳、携帯電話やノートPCといったモバイル機器が普及し始め、ワゴン車を走らせてサーフィンを楽しみに行く若者が増えてきた頃でした。車にコンセントが付いていたら便利だろうと考え、当時商品企画グループのリーダだった私は、メンバーのS君と共に『内蔵型』にこだわったACインバータの商品企画を行いました。ACインバータという装置は既にカー用品店で販売されていたものの、車載装置としては信頼性が低く、たまにしか使わない割に邪魔になるという問題があったためあまり売れていませんでした。

しかし一般の車両はバッテリや発電量は最低限に設計されており、取り出せる電力の余裕はせいぜい100Wです。この電力は、携帯電話やシェーバーの充電ができる程度です。社内の商品企画会議では、「（出力100Wでは）ニーズ不明確」との理由で２回却下され３回目の会議でにやっと承認されましたが、T自動車から唯一搭載を許された車種であるスプリンターカリブ（豊田自動織機で製造されていました）のラインオフまで10か月を切っていました。
すると技術部の開発担当課長は、開発期間が短か過ぎるとの理由で開発を拒否したため、私が技術部に移籍して開発を指揮することとなりました。

慌ただしい開発の日々が過ぎ、製品の姿がほぼ固まってきた頃、我々はXデーの存在を知っていました。コンセント部分の意匠を決める最終日のことです。Xデーを過ぎると、型製作が間に合わず、車両のラインオフも逃してしまいます。
コンセント部分の意匠については、T社へ1ヶ月前から提案してきましたが、T社の担当者間で意見が合わず決まりません。そして迎えたXデーの当日、私はT社の来客小間の汚れたカーペットに土下座をして、ようやく意匠が決まったのです。
これで開発が進み、 我々の『内蔵型』 ACインバータはスプリンターカリブの用品として世界で初めてデビューし、その年のT自動車用品の装着率トップ賞をいただくことができました。（写真１）
この開発を通じて、私は何度も襲ってくる荒波に身を委ね、自ら粘り強く課題解決を探る手法を身につけると共に、開発をやりとげることについて大きな自信を得ることができ、この自信が後続の製品開発へつながっていきました。

その後、私は技術部を離れ次の商品企画に携わりましたが、ACインバータはその後の技術開発により、いよいよ自動車用純正部品として販売数量を格段に伸ばしていくことになります。特にハイブリッド車が発売されてからは、その豊富な発電電力を使って電子レンジやドライヤー、掃除機といった大電力（～1500W）の家電製品をつなぐことが可能となり、キャンプ場等での利用シーンが広がりました。（写真２）

また昨今の大規模震災の折、停電したコンビニやスーパーへ、ハイブリッド車からの電力供給ができたとのことで、少しでも被災地域の方々の助けになれたかとの思いです。